World Poker Tour : événement mondial de la planète poker
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Qui dit pokermania dit forcément aussi World Poker Tour. L’événement créé en 2003 par Steven Lipscomb peut en effet être crédité d’avoir à lui tout seul modifié la façon de regarder le poker et par la même occasion d’avoir ouvert les portes de la discipline au plus grand nombre.
C’est en 2001 que Steven Lispcomb, réalisateur et producteur américain, imagine les grandes lignes de ce qui deviendra le World Poker Tour (WPT). Passionné de poker, l’homme n’en est pas à son coup d’essai quand il s’agit de filmer les plus intenses parties et de capter le regard des champions. Les 2 années précédentes, Lipscomb couvrait le World Series of Poker (WSOP) (le tournoi de légende par excellence) pour la chaîne Discovery Channel.
Fort de cette expérience, Lipscomb veut aller plus loin en créant son propre événement télévisé. Une messe cathodique du poker qui réunirait le plus grand nombre de passionnés, du joueur averti à l’amateur débutant. L’idée de génie de Lipscomb, c’est de vouloir coller le plus possible au ton et à l’ambiance des retransmissions sportives. Pour ce faire, il va notamment utiliser des caméras permettant de filmer les cartes des joueurs. Une technique reprise du programme anglais Late Night Poker. Cette trouvaille, associée à une mise en image didactique (chaque terme technique y est expliqué dans un encadré qui apparaît à l’image à chaque fois que les commentateurs l’utilisent), fera du WPT un succès télévisuel immédiat et bouleversera la manière de regarder le poker !
Face au SuperBowl
En 2003, la première saison du WPT trouve rapidement son public et d’épisode en épisode celui-ci prend de l’ampleur. Les saisons vont s’enchaîner sans que le succès ne se démente. En 2004, la chaîne américaine généraliste NBC choisira même de retransmettre une émission spéciale du WPT en concurrence directe face à la cérémonie d’ouverture du SuperBowl (football américain), l’événement annuel le plus regardé de la télévision aux U.S.A.
En version originale, les commentaires sont assurés par Mike Sexton et Vince Van Patten, un duo de célébrités du monde du poker outre-Atlantique. La version française, diffusée sur Canal+, a quant à elle a été confiée aux réflexions avisées de Patrick Bruel et Denis Balbir. Ce dernier a été remplacé depuis 2007 par Lionel Rosso. Tous les deux étaient auparavant des commentateurs sportifs, renforçant donc le lien avec le sport. Pourtant, à la différence de la plupart des grands moments sportifs, ni la VF, ni la VO ne sont enregistrées pendant la partie. Les règles du jeu empêchent en effet jusqu’ici une retransmission en direct des cartes des joueurs.
Le succès sans précédent du WPT a également provoqué à lui seul l’éclatement des gains proposés. De la première à la seconde saison, le WPT a par exemple tout simplement triplé son prize-pool, passant de 10 à 30 millions de dollars. Souvent qualifié à tort de tournoi, le WPT est en fait une série de tournois retransmis à la télévision et prenant place dans les plus prestigieux casinos du monde. On notera pourtant une nette préférence des organisateurs pour les États-Unis, avec seulement 2 étapes en Europe : le WPT d’Espagne et le WPT de l’Aviation Club de France. Il faut dire que même si le WPT est désormais retransmis dans quelque 120 pays, le public américain représente à lui seul plus de 60 millions de téléspectateurs.
Un besoin de diversification
Pourtant, la polémique qui continue d’entourer la pokermania aux États-Unis et notamment la loi anti-jeux d’argent (UIEGA) n’auront pas été bénéfiques au WPT. En bourse, l’action de la WPT Entreprise a perdu pas moins de 70% au cours des dernières années. Pour les investisseurs, il est évident que le poker à la télévision américaine ne peut avoir d’avenir si le jeu est interdit sur le sol américain ! La chaîne GSN qui avait acquis en fanfare les droits de diffusion de la 6e saison vient d’ailleurs de faire savoir qu’elle ne renouvellera pas son contrat pour la saison VII en raison de droits trop chers. Pour l’instant, la nouvelle saison n’a donc pas encore de diffusion assurée même si la chaîne historique du WPT, le Travel Channel, et d’autres grands groupes (comme ESPN, diffuseur des WSOP) ont déjà fait savoir leur intérêt.
Le WPT ne semble néanmoins pas s’inquiéter outre mesure de cette volatilité boursière et vient en effet d’annoncer un recentrage définitif de leurs tournois sur le continent américain. La prochaine saison (VII), ne comptera qu’un seul tournoi hors US, mais pas très loin puisqu’il prendra place au Canada ! Steven Lipscomb, aujourd’hui P.D.G. de la WPT Entreprise, a par ailleurs fait part des grandes lignes de la diversification à venir du WPT avec un nouveau tournoi exclusivement féminin mais aussi la seconde saison de WPT China et la première saison du WPT Europe.
La première saison du WPTL (World Poker Tour Ladies) a débuté en janvier 2008. Selon Robyn Moder vice-présidente exécutive pour WPT, il s’agit là de reconnaître les femmes comme « une force montante dans le monde du poker ». Mais il s’agit aussi bien évidemment de trouver un nouveau public pas encore conquis. Pour ce faire, le WPTL joue toutes ses cartes et même celle de la charité en s’associant pour sa première édition à une association féminine de renom active dans la lutte contre le cancer du sein.
Mais pour ce qui est du potentiel public, rien ne peut battre la Chine et son immense réservoir de joueurs potentiels. C’est pourquoi le WPT compte bien en 2008 réitérer le China National Traktor Poker Tour pour une deuxième saison. Le tournoi chinois, premier tournoi de poker national de la république, est basé sur une variante relativement différente du Texas Hold’em, le Traktor Poker ou Tuo La Ji, sorte de croisement entre une partie de bridge et de gin.
Pour les joueurs français et européens, c’est évidemment la bonne nouvelle d’un WPT Europe qui titille le plus les imaginations. L’annonce de l’abandon des étapes européennes du WPT pour la septième saison avait d’abord poussé les amateurs à toutes les spéculations. Mais la confirmation par Lipscomb de son envie de créer un tour européen est rapidement venue les rassurer. Très peu de détails ont déjà été donnés, mais on peut facilement imaginer que Barcelone ou Paris, anciens partenaires du WPT devraient figurer en bonne place des possibles étapes de ce nouveau tour.
Enfin, depuis avril 2008, le WPT tente de jouer sur ses acquis et sa propre légende pour s’imposer définitivement comme LA référence face à son rival, l’épreuve historique mondiale du WSOP. En organisant une cérémonie hommage pour tous ses champions depuis 6 ans, le WPT entend faire la liste des Stars du WPT et implanter toujours plus dans l’esprit des amateurs de poker le prestige de ses épreuves. Le WPT va d’ailleurs à cette occasion remettre, comme son rival, des bracelets précieux à ses lauréats.
Comme toujours au poker, l’un des grands attraits du WPT est son accessibilité. Les joueurs amateurs peuvent sans problème se qualifier à partir d’un site en ligne, parfois même en participant à des tournois gratuits. Et ainsi se retrouver à la table d’un événement mondial, face aux plus grands joueurs de la planète. Comme dirait l’autre : « That’s poker, baby! ».
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